El compresor no es un efecto en el sentido tradicional, sino un procesador de dinámica. Su función es controlar las diferencias de volumen entre las partes más fuertes y más débiles de una señal, reduciendo su margen dinámico y haciendo que la interpretación resulte más uniforme y controlada.

Cuando tocamos una guitarra o un bajo, no todas las notas tienen necesariamente la misma intensidad. Un ataque fuerte puede producir un pico de volumen considerable, mientras que una nota tocada suavemente puede quedar mucho más atrás. El compresor detecta estos cambios y reduce el nivel de las señales que superan determinado umbral. Posteriormente, podemos recuperar parte del nivel perdido mediante la ganancia de compensación, consiguiendo una señal más equilibrada.

El resultado puede ser muy sutil y prácticamente transparente, o convertirse en una parte claramente reconocible del sonido. Un ajuste moderado puede aportar mayor consistencia, definición y control, mientras que una compresión más intensa produce un sonido más apretado y sostenido. Por eso los compresores son especialmente habituales en guitarras limpias, funk, country y estilos en los que se busca una respuesta muy uniforme, aunque también pueden utilizarse con sonidos saturados.

Otra de sus características más apreciadas es el aumento aparente del sustain. Al controlar la intensidad de la señal y compensar posteriormente el volumen, las notas pueden mantenerse audibles durante más tiempo antes de desaparecer. Esto permite conseguir desde un ligero alargamiento de las notas hasta sonidos muy comprimidos y sostenidos.

Los controles de un compresor suelen incluir parámetros como Sustain, Compression, Threshold, Attack, Release, Ratio o Level, aunque su denominación y funcionamiento varían considerablemente entre modelos. El ataque determina, de forma general, la rapidez con la que actúa sobre la señal, mientras que el release establece cuánto tarda en dejar de comprimirla. Estos parámetros tienen una influencia enorme en la sensación de respuesta del instrumento.

También existen diferentes filosofías de diseño. Algunos compresores buscan ser transparentes, modificando principalmente la dinámica sin alterar demasiado el carácter de la guitarra. Otros están diseñados para aportar una personalidad sonora concreta, hasta el punto de que el compresor se convierte en una parte reconocible del tono.

Bien utilizado, un compresor no tiene por qué hacer que una guitarra suene artificial o excesivamente procesada. Puede simplemente conseguir que cada nota ocupe su lugar con mayor consistencia, haciendo que la interpretación resulte más firme, controlada y presente.

No exactamente. Su función principal es reducir las diferencias de volumen entre las partes fuertes y débiles de la señal. Sin embargo, al compensar la reducción de los picos con el control de volumen o make-up gain, el nivel medio puede aumentar y hacer que la guitarra parezca más presente.

Puede hacerlo de forma aparente y, en muchos casos, muy notable. Al reducir los picos iniciales de la nota y elevar posteriormente el nivel general de la señal, las partes finales de la nota permanecen audibles durante más tiempo. La cantidad de sustain dependerá del circuito y de la intensidad de compresión utilizada.

Habitualmente se coloca al principio de la cadena, después de la guitarra y antes de los efectos de ganancia. De esta manera puede controlar la dinámica de la señal antes de que llegue al overdrive, fuzz o distorsión. Sin embargo, colocarlo en otras posiciones también puede ser útil cuando se busca modificar la respuesta de determinados efectos.

Un compresor transparente intenta modificar principalmente la dinámica manteniendo prácticamente intacto el carácter tonal del instrumento. Los modelos con carácter pueden alterar también el tono, la respuesta en determinadas frecuencias o incluso aportar cierta saturación. La elección depende de si quieres controlar la dinámica sin que el compresor se note o si quieres que forme parte del sonido.

La compresión resulta especialmente útil con sonidos limpios porque puede igualar la intensidad de las notas, aportar sustain y hacer que la guitarra tenga una respuesta más firme y uniforme. Es muy habitual en estilos como funk, country, pop y algunos tipos de blues, donde la regularidad de cada ataque tiene una gran importancia.